赏花宴上刺客突至，夫君为护他那位身怀六甲的寡嫂，竟一把将我推到了刀尖前。
那一刀，距离我的心口只差两寸。
事后我挣扎着醒来质问他，他却理所当然：
“阿嫂怀的是我兄长唯一的骨血，你身为未来主母，难道不该先护住长孙吗？”
那一刻，我胸腔的伤口，比刀刺入时还要痛上百倍。
后来他治水立功，风光回京，据说还向皇帝请了一道特殊的旨意。
我捏着那枚他曾亲手雕刻、让我“安心待嫁”的玉佩，在王府别院的荷塘边静静等着。
等着看那所谓的“仁义”之请，会换来怎样一个结局。
01
建昭十九年的春天，京城上林苑的马球场上尘土飞扬，鼓声如雷。
苏雪棠握紧手中的球杖，目光紧紧锁住对面那位身着墨蓝骑装的青年。
那是她第一次见到陆崇明，宣平侯府的二公子，也是她未来的夫君。
周遭的贵女们纷纷低声议论，说陆二公子今日只是来应景的，不会认真。
可苏雪棠偏不，她刚随父亲从南边调任入京，骨子里还带着江南水乡养出的那股不愿服输的劲头。
哨声一响，球被高高抛起。
苏雪棠率先策马冲出，与陆崇明几乎同时挥杖。
接下来的半局，旁人果然都默契地退让，将舞台留给了他们二人。
陆崇明起初也只是闲适地应付着，直到苏雪棠一个漂亮的回身击球，马球擦着他的耳边飞过，直入门洞。
她回头看他，眼中没有丝毫畏惧，只有明亮的斗志。
陆崇明微微一怔，随即薄唇勾起一丝极淡的笑意。
再开球时，他的气势陡然变了。
最终，苏雪棠所在的一方还是输了。
但看台最高处，鬓发如银的大长公主却抚掌而笑，她对身旁的宣平侯说道，这两个孩子，让她想起了年轻时的自己和驸马。
侯爷可有兴趣与苏家结个亲家？
宣平侯并未立刻答话，只是看向刚从场中下来的陆崇明。
无数道目光聚集过来，苏雪棠站在不远处，能清晰地感觉到那些目光里的审视与比较。
陆崇明用汗巾擦了擦手，略一沉吟，便走到大长公主面前，躬身行礼：“全凭祖母与父亲做主。”
那一刻，苏雪棠的心跳漏了一拍。
她看见陆崇明直起身，目光遥遥投来，平静无波，却又像蕴含着某种她看不懂的深意。
此后三年，苏雪棠与陆崇明便算是定了下来。
他偶尔会送些时兴的玩意儿到苏府，也会在节日里邀她同游。
只要不提及他那寡居的长嫂沈怀薇，陆崇明待她算得上温和周到。
苏雪棠慢慢觉得，这桩始于意外的婚事，或许也能滋生出一些真切的情意来。
只是这情意，在遇到沈怀薇相关的事情时，总会显得格外脆弱。
02
那套红宝石头面，是苏雪棠在玲珑阁一眼看中的。
火焰般的色泽，镶嵌得精巧别致，她几乎能想象出它戴在自己发间的模样。
她满心欢喜地付了定金，约定三日后去取。
谁知次日一早，玲珑阁的掌柜就亲自登门，将定金原封不动地退了回来，脸上堆满了歉意的笑。
“苏姑娘，实在对不住。
那套头面……被宣平侯府的二公子高价买走了。”
苏雪棠的心蓦地一沉。
她记得自己曾对陆崇明提过，在玲珑阁订了一套极好看的首饰。
她不死心地追问：“掌柜的，你可曾告诉二公子，那是我先订下的？”
掌柜的笑容变得有些尴尬，搓着手道：“说……说过了。
可二公子一听是姑娘您订的，当下便说，无论多少钱，他都出。”
苏雪棠怔在原地，手脚冰凉。
她立刻去了宣平侯府，陆崇明正在书房习字。
她质问他为何要夺她所爱。
陆崇明放下笔，抬眼看她，神情是一贯的疏淡。
“不过是套首饰，也值得你如此动气？怀薇前日见了，也说喜欢。”他顿了顿，语气里带上一丝不易察觉的责备，“雪棠，你将来是要做侯府主母的人，心胸该宽广些。”
类似的事情，三年来发生了不止一次。
每一次，陆崇明总是有他的理由，而每一个理由，似乎都绕不开沈怀薇。
苏雪棠不是没有委屈，只是每次争执过后，陆崇明总会隔些时日送来别的礼物，或是邀她听戏，或是陪她逛园。
那一点若有似无的柔情，像风里的蛛丝，细弱却又坚韧，总让她将前事暂且按下。
直到崇安王府那场赏花宴，将这虚假的平静彻底撕碎。
03
崇安王爱热闹，春日宴请了京中大半勋贵子弟。
园中牡丹开得正盛，姹紫嫣红，香气袭人。
苏雪棠本不愿来，是继母徐氏再三催促，说她不该总待在房里，该多与陆崇明走动。
她到的时候，陆崇明正陪着身怀六甲的沈怀薇在亭中说话。
沈怀薇穿着宽松的衣裙，腹部已有明显的隆起，陆崇明微微倾身听着她说话，侧脸的线条是从未对她展现过的柔和。
苏雪棠转身想走，却被前来迎客的崇安王世子叫住。
宴席过半，丝竹正酣，变故就在此时发生。
谁也没看清那几个身着仆役服饰的人是如何混进来的，只见寒光一闪，他们手中已多了匕首，为首之人低喝一声，竟直冲沈怀薇所在的方向而去！场面顿时大乱，女眷的尖叫声、杯盘碎裂声混作一团。
苏雪棠离沈怀薇不远，她看见陆崇明脸色骤变。
电光石火之间，他没有挡在沈怀薇身前，而是猛地伸手，将恰好站在他侧前方的苏雪棠，重重推了出去。
一股巨大的力量攫住了她，她踉跄着扑向那点刺目的寒芒。
利刃入肉的闷响传来，胸口先是冰凉，随后才是炸开的、撕裂般的剧痛。
她倒下去，视线开始模糊。
最后映入眼帘的，是陆崇明护着惊恐的沈怀薇急急后退的背影，和他甚至没有回头看一眼的决绝。
无尽的黑暗涌上来，吞噬了她所有的知觉和疑问。
04
苏雪棠仿佛在无边的混沌里漂浮了很久，时而被剧痛拽醒，时而沉入更深的昏睡。
再次真正恢复意识时，喉间干渴得像是要冒烟，胸口被层层包裹的地方传来持续不断的钝痛。
她费力地睁开眼，映入眼帘的是自家卧房熟悉的帐顶，和丫鬟云芷哭得红肿的眼睛。
“姑娘！姑娘您终于醒了！”云芷扑到床前，声音哽咽，“您昏迷了整整两个月零三天！”
两个月零三天。
苏雪棠动了动干裂的嘴唇，却发不出声音。
云芷连忙用棉签蘸了温水，小心地润湿她的唇。
缓了好一阵，苏雪棠才攒足力气，声音嘶哑地问：“他……来过吗？”
云芷的动作一顿，眼神躲闪了一下，低声道：“宣平侯府……派人送过几次药材。
二公子他……世子妃那日受了惊吓，胎象不稳，二公子这些日子一直在府中照料，告了假……”
意料之中的答案。
苏雪棠闭上眼，舌根泛起浓重的苦涩。
胸口那道伤，距离心口只偏了两寸，郎中都说她能活下来是侥幸。
而这侥幸，在陆崇明眼里，大约比不过他长嫂胎动一下更重要。
又养了半个月，她才能勉强靠着软枕坐起来。
云芷为了逗她开心，捧来一个精美的紫檀妆匣。
“姑娘您看，这是二公子前日差人送来的，是一整套的羊脂白玉头面，雕工可精细了。”
苏雪棠的目光落在那些温润洁白的玉饰上。
没有红宝石的炽烈，却更显贵重。
可她看着，只觉得无比刺眼。
这算什么？差点害死她的补偿，还是对她“识大体”的奖赏？
“拿走。”她听见自己冰冷的声音，“以后他送来的任何东西，都不必拿到我跟前了。”
云芷愣住了：“姑娘……”
“我说，拿走！”苏雪棠陡然提高声音，牵动伤口，剧烈地咳嗽起来。
云芷不敢再劝，慌忙抱着妆匣退下。
05
身体稍好一些，苏雪棠便强撑着下床，将三年来陆崇明写给她的信笺、送她的物件，连同自己那些未曾寄出的、满是少女心事的手稿，统统翻检出来。
她让云芷在院里生了炭盆，将这些东西，一件一件，投入火中。
火舌卷过信纸，墨迹在高温中扭曲消融，像那些曾经以为真切的情意，原来不过是镜花水月。
烧到最后，只剩下一支素银簪子，那是定亲后不久，沈怀薇送给她的，说是一点心意。
苏雪棠拿起簪子，摩挲着简单的纹样，正准备也扔进火里，指尖却触到一点极细微的突起。
她心中一动，仔细查看，发现簪头与簪杆衔接处有一道几乎看不见的缝隙。
用力一拧，簪头竟被旋开了，里面是中空的，藏着一卷极小的纸。
展开来，上面只有一行小字，是陆崇明的笔迹：“暂定苏氏，勿忧。”
五个字，像五根冰锥，狠狠扎进苏雪棠的心里。
原来如此。
什么大长公主做媒，什么一见投缘，都不过是算计。
她苏雪棠，从一开始，就是陆崇明用来安抚沈怀薇、或者遮掩某种关系的“暂定”之选。
而他推她挡刀时，恐怕连那一点“暂定”的情分，也早已耗尽了。
炭盆的火渐渐熄灭了，只剩一堆灰白的余烬。
苏雪棠的心，也像这余烬一样，彻底冷了，死了。
她铺开信纸，给远在潞州督办粮务的父亲写信，详细写下赏花宴上的真相，以及发现簪中信的经过。
她在信的末尾斩钉截铁地写道：“女儿与陆崇明，情断义绝，此婚必退。
望父亲体谅，速归做主。”
信写好了，她封好口，叫来云芷，让她务必找可靠的人尽快送出去。
06
信送出去的第二天，继母徐氏就带着一股香风，走进了苏雪棠静养的院子。
徐氏脸上堆着笑，眼里却没什么温度。
“雪棠啊，身子可好些了？不是母亲说你，跟未来夫婿闹闹别扭也就罢了，怎么还动起真格，要退婚呢？那可是宣平侯府，多少人求都求不来的姻缘。”
苏雪棠靠在床头，面色依旧苍白，眼神却清亮冷静。
“母亲觉得，一个在危急关头能将未婚妻子推出去送死的人，算是良配吗？”
徐氏的笑容僵了一下，很快又恢复自然：“瞧你说的，哪有那么严重。
崇明那孩子也是情急之下失了分寸，他心里定然是后悔的。
你现在不是好好活着吗？等他忙完这阵，自然会更疼惜你。”
“更疼惜我？”苏雪棠轻笑一声，带着讽刺，“母亲既然如此看好陆二公子，不妨去佛前诚心祷告，祈愿妹妹安雅将来，也能嫁得这般‘懂得疼惜人’的郎君。
若母亲真能如此，女儿立刻绝口不提退婚二字。”
徐氏的脸色霎时变得难看。
苏安雅是她亲生女儿，今年刚满七岁，是她的心头肉。
她指望苏雪棠嫁入高门，日后好多提携妹妹，怎舍得让安雅也跳进这样的火坑？“你……你这孩子，胡说什么！”徐氏有些恼羞成怒，“这婚事是大长公主金口定下的，岂是你说退就退？我管不了你，你有本事，自己求大长公主收回成命去！”
徐氏拂袖而去，转头就以苏雪棠需要绝对静养为由，撤走了她院子里大半的仆役，连每日的饮食也渐渐克扣起来，从精致的菜肴变成了清粥咸菜。
云芷气不过，想去找徐氏理论，却被守门的婆子拦住。
苏雪棠拦下云芷，拿出自己攒下的体己银子，让她悄悄去外面买些吃食回来。
如此过了七八日，苏雪棠寄往潞州的信如同石沉大海。
她正打算再写一封，云芷却从外面急匆匆跑回来，脸上带着惊疑不定的神色。
“姑娘，宣平侯府……出事了！”
07
苏雪棠正在窗下临帖，闻言笔尖一顿，一滴墨落在宣纸上，氤氲开一小团污迹。
“什么事？莫非是那位世子妃的胎……”她语气平淡，听不出什么情绪。
“不是世子妃。”云芷凑近些，压低声音，“是陆二公子。
听说他前日陪着世子妃去城外观音庙进香祈福，回城时马车不知怎的受了惊，虽然车夫及时控住了马，但世子妃还是在车里颠簸磕碰了一下，当时就见了红！侯府昨夜连夜把京城里有名的妇科圣手和稳婆都请了去，听说到现在还没脱险呢。”
苏雪棠放下笔，拿起一旁的湿帕子，慢慢擦拭着指尖沾染的墨渍。
“陆崇明呢？”
“陆二公子急得不行，听说在宫里当值时就得了消息，快马加鞭赶回去，一直守在世子妃院子外头。”云芷说着，声音里不自觉带上一丝不平，“当初姑娘您伤得那么重，命悬一线，也没见他这般着急上心过……”
苏雪棠擦干净手，将帕子丢回盆里。
“与我无关了。”她语气依旧平静，心里却掠过一丝疑云。
沈怀薇的胎，从赏花宴受惊后就一直不太稳当，太医嘱咐需卧床静养。
陆崇明对她保护得那般周密，怎么会突然带她去城外寺庙？人烟杂乱，车马难控，岂是养胎之地？
这个疑问并未在她心中停留太久。
眼下最要紧的，是父亲迟迟没有回音。
她正准备再写一封信，徐氏身边得力的老嬷嬷却突然来了听竹苑，一进门就指挥着带来的小丫鬟：“快，给大小姐梳妆，脸上多敷些胭脂，把那病气好好遮一遮。
宣平侯府的二公子来了，正在前厅等着见大小姐呢！”
08
苏雪棠没有拒绝梳妆。
她换了一身素净的衣裳，脸上薄施脂粉，掩去了大病初愈的憔悴，却也遮不住眼底的冷寂。
云芷扶着她，慢慢走向前厅。
厅里，徐氏正陪着笑与陆崇明说话。
陆崇明穿着一身雨过天青色的锦袍，身姿挺拔，面容依旧俊朗，只是眉宇间似乎染上了一丝不易察觉的疲惫。
听到脚步声，他转过头来。
四目相对。
苏雪棠清晰地看到，他眼中先是掠过一丝极淡的、类似于关切的神色，但很快便沉静下去，恢复了那种她熟悉的、带着距离感的平静。
就是这双眼睛，在利刃袭来的那一刻，冷静地选择了牺牲她。
一股冰冷的怒意，夹杂着深刻的恨意，毫无预兆地冲垮了她努力维持的镇定。
她甚至没有思考，手已经伸向身旁高几上摆着的、徐氏方才用来待客的青瓷盖碗。
下一刻，那盖碗携着一道风声，直直砸向陆崇明的面门！
“砰”的一声脆响！瓷片四溅。
陆崇明没有躲。
盖碗的边缘重重磕在他的额角，顿时破开一道口子，殷红的血顺着他的眉骨流了下来，划过他英挺的侧脸，显得触目惊心。
“雪棠！你疯了！”徐氏吓得从椅子上弹起来，尖声叫道，连忙喊人去请大夫。
陆崇明却只是抬手，用指腹轻轻抹去流到眼角的血，然后从袖中抽出一方雪白的帕子，按在伤口上。
他的动作依然从容，仿佛受伤的不是自己。
“无妨。”他对着慌乱的徐氏摆摆手，目光却一直落在苏雪棠脸上，“苏夫人，让我与雪棠单独说几句话吧。”
徐氏惊魂未定，看看面无表情的苏雪棠，又看看额角渗血的陆崇明，最终还是讪讪地退了出去，临走前狠狠瞪了苏雪棠一眼。
厅中只剩下他们两人。
沉默弥漫开来，带着一种近乎凝滞的压力。
“气消了些吗？”陆崇明先开了口，声音平稳，听不出喜怒。
“从小到大，还没人敢让我见血。”
苏雪棠看着他，觉得无比荒谬。
“我也从小到大，没被人推出去挡过刀，险些送命。
你想护着沈怀薇，大可以自己挡在她前面，凭什么用我的命去换？”
陆崇明皱了皱眉，似乎有些不耐烦。
“怀薇怀的是我大哥唯一的骨血，不容有失。
你既已注定是陆家的人，护卫陆家血脉，难道不是分内之事？”他顿了顿，语气稍微放缓，“此事是我考虑欠妥。
但你如今也安然无恙，何必一直耿耿于怀？日后我自会补偿你。”
“补偿？”苏雪棠几乎要笑出来，胸口尚未痊愈的伤疤又在隐隐作痛。
“陆崇明，你觉得一条命，是能补偿的吗？”
“那你想如何？”陆崇明的语气冷了下来，“退婚吗？”他从怀中取出一封已然开启的信，轻轻放在旁边的茶几上。
“这封寄往潞州的信，在驿馆就被你继母的人截下，转交给了我。”
苏雪棠的心猛地一沉。
那是她写给父亲的第一封信。
“雪棠，你太天真了。”陆崇明向前走了一步，居高临下地看着她，“我们的婚事，是大长公主做媒，陛下也曾问及。
这背后牵涉的是皇家的颜面，是两家的体面。
你以为，仅凭你一面之词，就能撼动这桩联姻？”
他俯身，靠近她，压低的声音带着一种冰冷的磁性，字字敲在她心上：“那日赏花宴，刺客原本是冲着崇安王去的，只因怀薇恰好站在王爷身前。
场面混乱，除了我和怀薇，无人看清你为何受伤。
我对外只说，你是为护王爷周全，才奋不顾身。
你看，我不仅无过，还替你博了个忠勇的好名声。
你告诉我，我何罪之有？”
苏雪棠看着他近在咫尺的眼睛，那里面没有愧疚，没有温度，只有全然的掌控和一丝……兴味。
他像是在欣赏她脸上血色褪尽的样子。
“所以，认命吧。”陆崇明直起身，从怀中取出一样东西，拉过她冰凉僵硬的手，放进她掌心。
那是一枚玉佩，质地温润，雕着流云纹样。
“这是我亲手雕的，天下只此一块。
安心在家待嫁，等我从乾州治水回来，大哥的丧期一过，便娶你过门。”
他抬手，似乎想碰碰她的脸，苏雪棠猛地侧头避开。
陆崇明的手停在半空，也不在意，只淡淡道：“这是我第一次伤你，也会是最后一次。
雪棠，别再做无谓的挣扎了。”
说完，他不再看她，转身离开了前厅。
苏雪棠站在原地，手心里那枚玉佩像是烙铁一样烫人。
她紧紧攥着，直到指甲掐进掌心，传来尖锐的痛感。
09
陆崇明离开后，徐氏立刻变了一副面孔。
她以苏雪棠“行为癫狂、需严加管教”为由，正式下令将她禁足在听竹苑，没有她的允许，任何人不得出入，连每日的饭菜都只准从门上的小窗递进来。
送来的吃食一日比一日简陋粗糙，最后几乎只剩些清汤寡水。
云芷想出去理论，被守门的粗壮婆子一把推倒在地。
苏雪棠扶起云芷，走到门边，对着外面冷声道：“徐夫人今日如此待我，可想清楚了？我纵使再不济，也是陛下和大长公主点头的、未来的宣平侯世子妃。
你今日将我得罪死了，来日我若真进了侯府的门，你以为，我会如何报答你今日的‘照顾’？你又以为，安雅妹妹的前程，会不会因此受到影响？”
门外静默了片刻。
徐氏气急败坏的声音传来：“好，好你个苏雪棠！牙尖嘴利！我倒要看看，你能硬气到几时！从今天起，听竹苑的份例一概全免，我看你靠什么活下去！”
脚步声愤愤远去。
云芷抱着苏雪棠的腿低声哭泣：“姑娘，我们怎么办啊……老爷什么时候才能回来……”
苏雪棠轻轻拍了拍云芷的背，目光投向紧闭的院门。
父亲没有回信，是没收到，还是收到了却无能为力？难道真如陆崇明所说，这桩婚事已成定局，她无论如何也挣脱不了吗？
绝食是下策，她不能真把自己饿死。
她让云芷悄悄将自己一些不甚打眼的首饰从墙头丢出去，托外面偶尔路过、信得过的旧仆换些银钱，买些耐放的干粮偷偷带进来。
主仆二人就这样艰难地捱着日子。
如此过了四五日，苏雪棠正望着窗外那方狭小的天空出神，院门外突然传来一阵不同寻常的喧哗。
似乎是门房惊慌失措的通报声，紧接着，是徐氏拔高了、带着难以置信语调的惊呼：“什么？崇安王殿下亲临？！”
不等她细想，院门上的锁链哗啦作响，竟被从外面打开了。
徐氏脸色发白地站在门口，身后跟着几位面生的、身着内侍服饰的人。
为首一位面容清秀的中年内侍扫了一眼院内情形，眉头微蹙，朗声道：“奉崇安王殿下口谕，听闻苏府大小姐为救殿下身负重伤，殿下心甚不安，特来探视。
请苏大小姐前厅相见。”
徐氏勉强挤出一个笑容：“有劳公公。
只是小女伤势未愈，形容憔悴，恐冲撞了王爷……”
“王爷说了，”内侍打断她，语气温和却不容置疑，“正是听闻苏小姐伤势反复，才务必亲自来看一看。
苏夫人，请带路吧，莫让王爷久等。”
徐氏无法，只得狠狠剜了苏雪棠一眼，低声道：“快收拾一下，记住，不该说的话别说！”
苏雪棠心中惊疑不定。
崇安王？赏花宴的主人？他为何突然来访？真如他所说是为了感谢？还是……与父亲有关？她脑中飞快转着念头，面上却不显，只让云芷简单帮她拢了拢头发，便跟着那内侍向前厅走去。
10
崇安王萧逸并未穿着正式的亲王袍服，只一身月白色常服，坐在厅中上首。
他看起来不到三十岁，容貌是那种带着几分昳丽的好看，但一双眼睛却深邃沉静，仿佛能洞悉人心。
他手中把玩着一柄玉骨扇，姿态闲适，却自有一股不容忽视的威仪。
苏雪棠上前，依礼下拜：“臣女苏雪棠，拜见崇安王殿下。”
“哎呀，快快免礼！”萧逸的声音响起，带着一种恰到好处的惊讶与关切，“苏姑娘有伤在身，不必行此大礼。”他虚抬了抬手，目光在苏雪棠脸上身上转了一圈，眉头立刻皱了起来，转向一旁的徐氏，语气陡然变得严厉：“闻夫人，这便是你所说的‘伤势渐愈’、‘只需静养’？本王看苏姑娘这脸色，苍白如纸，身形消瘦，比起两月前在王府时竟还要憔悴几分！你们苏家，便是如此照料本王救命恩人的吗？”
徐氏被这劈头盖脸的责问弄得慌了神，连忙辩解：“殿下息怒！小女确是伤了肺腑，恢复缓慢，妾身已请了最好的大夫，用了最上等的药材……”
“最好的大夫？上等的药材？”萧逸冷哼一声，用扇子轻轻敲击掌心，“那为何人是这般模样？莫不是底下人怠慢，或是药材根本未曾用到该用的人身上？”他不再看徐氏青红交错的脸色，转向苏雪棠，语气放缓，却带着一种不容拒绝的意味：“苏姑娘，本王府上恰有一位从南疆游历归来的名医，精于内伤调理。
你这伤势，再在府中耽搁恐留病根。
不若随本王回府别院小住些时日，待伤势大好，再回府不迟。”
苏雪棠心头剧震。
去王府别院？这于礼制不合，传出去对她的名声将是致命打击。
可看着萧逸看似温和实则坚定的眼神，再想想自己如今在苏府的处境，以及那封石沉大海的家书……一个大胆的念头冒了出来。
若这世间，还有谁能对抗大长公主的指婚和陆崇明的逼迫，恐怕只有眼前这位以“荒唐”闻名却圣眷正隆的亲王了。
她正要开口，徐氏已急急阻拦：“殿下，万万不可！小女待字闺中，贸然住进王府，于殿下清誉、于小女名节皆有损啊！况且她的身子……”她焦急地看向苏雪棠，眼神里带着警告，“雪棠，你自己说，是不是已无大碍，只需静养即可？”
苏雪棠垂下眼帘，掩去眸中神色。
再抬眼时，她眼中已漾起一层虚弱的水光，以帕掩唇，轻轻咳了几声，声音细弱：“母亲说得是……臣女这身子，只是瞧着吓人……其实将养些时日……咳咳……便好了……实在不敢……咳咳咳……劳烦殿下……”
她咳得越来越急，越来越剧烈，单薄的肩膀不住颤抖，脸上那点胭脂色也褪得干干净净，真真是一副病骨支离、随时可能倒下的模样。
徐氏看得目瞪口呆，一时竟不知该如何接话。
萧逸眼中极快地闪过一丝笑意，随即化为更深重的忧心与不悦。
他“唰”地一下合上扇子，站起身来：“闻夫人！你都看到了！苏姑娘病势如此沉重，你还在此推三阻四，究竟是顾及虚名，还是根本不在乎你继女的死活？若本王的救命恩人因你延误诊治有个三长两短，你让天下人如何看待天家？如何看待我萧逸？！”
“殿下！妾身绝无此意！”徐氏吓得跪倒在地。
“不必多言！”萧逸拂袖，果断下令，“苏姑娘病体孱弱，不宜挪动，即刻用本王的软轿抬走，回别院诊治。
一应所需，皆从王府支取。”他走到苏雪棠身边，虚虚扶了她手臂一下，用只有两人能听到的极低声音快速说了一句：“苏大人已平安，勿虑。”
苏雪棠心中大石落地一半，不再犹豫，任由两名上前来的王府侍女搀扶住。
萧逸不再看瘫软在地的徐氏，当先向外走去。
直到坐上那顶宽敞舒适、熏着淡淡宁神香的软轿，轿帘落下，隔绝了外界的一切，苏雪棠才真正松懈下来，靠在柔软的垫子上，长长吁出一口气。
轿子平稳地前行，她掀开一侧小帘，望着外面飞速掠过的街景。
她知道，踏出苏府这一步，便再无回头路。
前路是吉是凶，是陷阱还是生机，她已无从选择，只能走下去。
11
几乎就在苏雪棠被接入崇安王府别院的同一日，陆崇明轻装简从，抵达了千里之外的乾州。
灾情比他预想的更为严重。
延水河的堤坝在一个月前溃决，浑浊的洪水吞噬了沿岸数个村镇，良田化为泽国，屋舍只剩断壁残垣。
侥幸逃生的灾民聚集在高地上，面黄肌瘦，眼神麻木。
空气中弥漫着泥水、腐烂物和绝望的气息。
乾州知府李炳仁早已在府衙外焦灼等候多时，见到陆崇明，如见救星，几乎要落下泪来。
他将陆崇明迎入内堂，屏退左右，这才扑通一声跪下，涕泪横流：“陆大人！下官有罪！下官有罪啊！”
陆崇明端坐椅上，慢条斯理地吹了吹茶沫，并未叫他起身。
“李大人，有话慢慢说。
陛下命我前来治水安民，总得先知道，这水患究竟因何而起，又为何拖延至此吧？”
李炳仁抹了把脸，战战兢兢地交代。
原来这延水河堤，去年才动用库银大修过。
当时朝廷拨下的款项颇为可观，但李炳仁为了巴结上官——其中便隐隐指向宣平侯府在京中的一些关系——暗中挪用了近三成，用于“打点”。
修筑时只得偷工减料，以次充好。
本想着撑过两三年便无碍，谁料去年冬雪甚厚，今春桃花汛一来，这豆腐渣工程瞬间土崩瓦解。
起初只是延水一县受灾，李炳仁还能勉强压住，一边用沙袋堵口，一边隐瞒不报。
谁知几日前一场暴雨，临时堵住的缺口再次被冲垮，洪水直泄而下，下游三县尽成汪洋，死伤无数。
这般滔天大祸，再也遮掩不住，他才慌慌张张递了折子上去，却依旧将灾情轻描淡写，贪墨之事更是只字不提。
陆崇明静静听着，脸上没什么表情。
李炳仁说完，伏在地上，大气不敢出。
半晌，陆崇明才放下茶盏，发出清脆的一声响。
“李大人，你可知陛下此番拨下的赈灾银两是多少？”
李炳仁抬起头，眼中燃起一丝希望。
陆崇明报出一个数字。
李炳仁脸上的血色瞬间褪尽，瘫软在地：“这……这连当初修堤款项的一半都不到啊！陆大人，这……这点银子，莫说重修堤坝，就是安置灾民、购买堵口物料都远远不够啊！如今沙袋早已用尽，附近能取的沙土又太松散，一冲即溃，除非购买价格高昂数倍的黏土……可这银子……”
“银子不够，便想办法。”陆崇明打断他，语气平淡，“活人还能让尿憋死不成？”
李炳仁看着他淡漠的神情，忽然想起朝中关于这位宣平侯次子“行事果决、不择手段”的传闻，一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
他嘴唇哆嗦着：“大人……您的意思是……”
陆崇明忽然轻笑了一声，那笑意却未达眼底：“李大人想哪里去了。
本王是说，可以向邻近州府暂借。
乾州与潞州接壤，潞州知府，恰是苏大人，本官的未来岳丈。
他为人虽严谨，但看在万千灾民性命攸关的份上，想必不会吝啬援手。”他站起身，走到窗边，看着外面阴沉的天空，“你速派人持我手书前往潞州借调钱粮。
记住，要快。
堤坝一日不固，民心一日不稳，你我的脑袋，可就都悬在裤腰带上了。”
李炳仁如蒙大赦，连声应道：“下官明白！下官这就去办！”
陆崇明不再理会他，目光投向远方翻滚的乌云。
治水，是难题，也是机遇。
只要此事办得漂亮，他便有足够的资本向陛下开口。
那个在他心中盘桓已久的念头，越来越清晰——他要娶怀薇，光明正大地照顾她和大哥的遗腹子。
至于苏雪棠……他想起她最后看自己那冰冷彻骨的眼神，心底掠过一丝极淡的烦躁。
罢了，一个不听话的玩物，既然不肯驯服，那便给她该有的位置和“体面”就好。
等圣旨一下，一切便都尘埃落定。
他仿佛已经看到，自己治水功成，凯旋回京，陛下当殿嘉奖，并恩准他所请。
而苏雪棠，只能在那座华丽的侯府牢笼里，看着他与怀薇恩爱，度过余生。
那一定，很有趣。
12
崇安王府在京郊的别院名为“澹云居”，景致清幽，远离尘嚣。
苏雪棠被安置在一处临水的小院里，推开窗便能看见一池碧荷，虽然未到花期，但田田的叶子铺满水面，看着便让人心静。
萧逸果然请来了那位据说医术高超的南疆大夫，为她仔细诊脉，重新开了方子调理。
所用的药材、饮食，无一不精，无一不细。
不过几日，苏雪棠脸上便有了些血色，胸口的闷痛也减轻了许多。
只是，自那日将她接来后，萧逸便再未露面。
只有那位接她来的中年内侍，名叫常顺的，每日会来问询她的起居，传达王爷的关切，但除此之外，并无多余的话语。
院子里服侍的丫鬟仆妇也都规矩本分，做事细致，但问起王爷行踪或是其他，便都含笑摇头，只说不知。
这种宁静，反而让苏雪棠有些不安。
她像是被暂时安置在一个精美而安全的笼子里，不知主人何时会来，亦不知接下来会被如何安排。
父亲“已平安”是何意？是已从潞州脱身，还是指别的？
萧逸与父亲之间，究竟有何交集？
他出手帮她，真的只是出于“报恩”和父亲的请托吗？
她想起赏花宴上，远远瞥见的那位慵懒倚在主席、被众人环绕奉承的崇安王，与那日在前厅言辞犀利、气势逼人的亲王，判若两人。
哪一个才是真的他？
日子一天天过去，苏雪棠的伤在精心调理下好得很快。
她有时会在院子里散步，有时会临帖看书，但心中的疑惑却如同池中水草，暗暗滋生，缠绕不清。
这天傍晚，她正对着窗外渐沉的暮色出神，常顺忽然来了，身后跟着一个小丫鬟，手里捧着一个尺余长的锦盒。
“苏姑娘，”常顺恭敬行礼，“王爷今日得空，寻得一方古砚，想起姑娘擅书，特命奴婢送来，给姑娘把玩解闷。”
说着，示意小丫鬟将锦盒放在书案上。
锦盒打开，里面并非砚台，而是一柄带鞘的匕首。
匕首不过一掌长，鞘是乌木所制，没有任何纹饰，朴素至极。
苏雪棠拿起匕首，入手微沉。
她轻轻拔出，刃身如一泓秋水，寒光内敛，锋利无匹。
在匕首与鞘之间，夹着一张对折的素笺。
她展开素笺，上面只有四个铁画银钩的字：“防身，勿惊。”
苏雪棠握着冰冷的匕首，看着那四个字，刚刚因伤势好转而略微放松的心，一下子又提了起来，骤然收紧。
窗外，暮色四合，最后一缕天光被远山吞没，无边的黑暗正悄然降临。
13
匕首上的凉意透过指尖，丝丝缕缕渗进心里。
苏雪棠盯着那四个字看了许久，才将它重新归鞘，与素笺一同藏在了枕下。
这一夜，她睡得并不安稳。
梦里反复出现赏花宴上那点刺目的寒光，陆崇明冰冷的眼睛，沈怀薇惊惶却依偎在他怀里的身影，还有父亲模糊的、带着忧虑的面容。
清晨醒来时，窗外正下着淅淅沥沥的小雨，打在荷叶上，发出细碎的声响。
常顺如往常一样，在早膳后来问安，并告知她，王爷午后可能会来别院。
苏雪棠心中微动，面上却依旧平静，只轻轻点头表示知道了。
午后，雨势渐停，空气中弥漫着湿润的泥土和青草气息。
萧逸果然来了。
他换了一身更家常的靛蓝色直裰，腰间只缀着一枚简单的玉佩，少了几分亲王的威仪，多了些文士的清雅。
他并未进苏雪棠的屋子，只站在廊下，望着那池被雨水洗刷得愈发碧绿的荷叶。
“住得可还习惯？”他开口问道，声音温和。
“多谢王爷照拂，一切都好。”苏雪棠站在他身后半步远的地方，恭敬地回答。
“你父亲苏明远大人，”萧逸转过身，目光落在她脸上，带着一丝审视，“半月前已从潞州启程回京，路上遇到些‘小麻烦’，耽搁了几日，不过现已平安入京，暂居在驿馆。”
苏雪棠的心猛地一跳，惊喜瞬间涌上，却又被那“小麻烦”三个字压了下去。
“小麻烦？王爷，我父亲他……”
“有人不想他那么快回京，更不想他顺利回京。”
萧逸的语气平淡，仿佛在说一件寻常事，“不过放心，本王既然插手了，自然不会让他有事。
他此刻安好，只是碍于某些情势，不便立刻来接你。”
苏雪棠瞬间明白了。
这“小麻烦”，恐怕与陆崇明在乾州向潞州借粮有关，也与他不想自己退婚的图谋有关。
父亲一定是知道了什么，或者拿到了什么，才成了某些人的眼中钉。
“王爷大恩，雪棠没齿难忘。”她深深一福，这一次，带上了真切的感激。
萧逸虚扶了一下。
“不必多礼。
本王帮你，也不全是为了报你那日‘救驾’之恩。”他顿了顿，目光投向远处迷蒙的山色，“你父亲是个能吏，更是个直臣。
潞州的账目，他查出了些不该有的东西，却也因此把自己放在了火上烤。
本王惜才，更看不惯某些人只手遮天、草菅人命。”
苏雪棠屏住呼吸，知道关键的话要来了。
“至于你的婚事，”萧逸收回目光，重新看向她，眼神清澈而直接，“本王可以明白告诉你，陆崇明在乾州的治水，表面文章做得不错，但内里用的是饮鸩止渴的法子。
他催促李炳仁向潞州借粮，潞州仓廪本就不甚丰盈，若强行调拨，今冬潞州百姓恐有冻馁之忧。
你父亲正是因此与其争执，才被构陷拖延，险些回不来。”
他语气渐冷：“一个为虚名政绩，可置一州百姓于不顾的人；一个为私欲，可将未婚妻子推出去挡刀的人。
苏姑娘，你觉得，这样的人，配得上你吗？大长公主当年的金口玉言，难道就要捆绑你一生？”
“我不愿。”苏雪棠抬起头，目光坚定，没有丝毫犹豫，“即便没有父亲之事，自他推我挡刀那一刻起，我与他便已恩断义绝。
只是……”她眼中闪过一丝苦涩与无奈，“王爷也知，这婚事牵涉甚广，退婚谈何容易。”
“若容易，也不必本王出面了。”萧逸嘴角勾起一抹极淡的、近乎锋利的弧度，“你只需安心在此养伤，照顾好自己。
剩下的事，等你父亲面圣之后，自有分晓。
这把匕首，”他目光意有所指地扫过她的枕畔，“好生收着。
这别院虽安全，但世事难料，有备无患。”
说完，他不再多言，转身离去，背影挺拔，很快消失在廊桥尽头。
苏雪棠站在原地，久久未动。
萧逸的话像一阵风，吹散了笼罩在她心头的部分迷雾，却又带来了更深的、关于朝堂争斗的寒意。
但无论如何，父亲平安，且有了位高权重的亲王相助，这让她看到了挣脱牢笼的一线曙光。
她回到屋内，从枕下取出那把匕首，紧紧握在手中。
冰冷的触感让她清醒，也让她生出一股勇气。
无论如何，她不会再坐以待毙。
14
乾州的形势，比陆崇明预想的更为棘手。
李炳仁派去潞州借粮的人铩羽而归，带回的消息是，潞州知府苏明远以“仓廪空虚、需保本境民安”为由，婉拒了借调，并附上了一本详细的潞州粮储账册副本，上面每一笔进出都清晰可查，让人无从指摘。
更让陆崇明心惊的是，随同消息而来的，还有京城友人一封隐晦的密信。
信中提及，崇安王萧逸似乎对乾州水患颇为关注，不仅多次在御前问及，还派人暗中查访。
而苏明远之女，那个本该在苏府待嫁的苏雪棠，似乎也被崇安王接入别院“照料”。
“苏雪棠……崇安王……”陆崇明捏着信纸，指节微微发白。
他想起赏花宴上，萧逸那看似慵懒实则锐利的眼神。
难道他当时看到了什么？还是苏雪棠对他说了什么？
一股烦躁夹杂着隐隐的不安涌上心头。
但他很快将其压下。
不过是个女人和一个闲散王爷，能掀起什么风浪？眼下最重要的是治水，只要功成，一切便都值得。
李炳仁却快要急疯了。
借粮不成，赈银见底，灾民怨气日益高涨，几次险些冲击府衙。
黏土价格飞涨，根本买不起。
他再次跪倒在陆崇明面前，涕泪交加：“大人，实在没有办法了！要不……要不我们再上书朝廷，请求增拨？”
“增拨？”陆崇明冷笑，“你以为朝廷的银子是天上掉下来的？前次拨银已属不易，再开口，只会显得你我无能！”他走到窗边，看着外面依旧浑浊的河水，和远处衣衫褴褛、目光呆滞的灾民，眼底闪过一丝冰冷的决断。
“李大人，非常之时，当用非常之法。”他缓缓开口，声音不大，却让李炳仁打了个寒颤，“堵口需要的是重物。
沙子太轻，黏土太贵。
但……人呢？”
李炳仁猛地抬头，眼中充满恐惧：“大……大人，您是说……”
“组织青壮灾民，以工代赈。”陆崇明转过身，面上没什么表情，语气却不容置疑，“让他们去搬运巨石，砍伐树木，填充沙袋。
告诉他们，这是在救他们自己的家园，也是在挣口饭吃。
若有懈怠或闹事者，”他顿了顿，吐出两个字，“严惩。”
李炳仁冷汗涔涔而下。
以工代赈本是常例，但听陆崇明这意思，分明是要用最严酷的手段驱役灾民，不顾其死活，只为尽快堵住缺口，做出政绩。
那些饿得走路都打晃的灾民，如何去搬运巨石？
“大人，这……恐激起民变啊！”李炳仁颤声道。
“民变？”陆崇明眯起眼，“那就弹压。
李大人，是你挪用的修堤银子，是你隐瞒的灾情。
若此事办不好，第一个掉脑袋的，是你，不是我。
该怎么做，你自己掂量。”
李炳仁面如死灰，瘫坐在地，再也说不出话来。
命令很快被执行下去。
在兵丁的鞭子和刀刃驱赶下，无数面黄肌瘦的灾民被驱赶到堤坝溃口处，如同蝼蚁般，搬运着远超他们负荷的土石。
哭喊声、斥骂声、鞭打声混杂在一起，昔日安宁的河岸，成了人间炼狱。
不断有人倒下，或累死，或失足落水，或被坍塌的土石掩埋。
而陆崇明，大多时候只是站在远处临时搭建的高台上，冷冷地看着这一切，偶尔与身边幕僚低语几句，记录着工程的“进度”。
他仿佛听不到那些惨叫，看不到那些惨状，心中盘算的，只是工期能否再提前几日，以及回京后，该如何向陛下描述这“众志成城、不畏艰险”的治水场面。
他并不知道，几双来自不同方向的眼睛，正将这一切默默记录下来。
15
京城，崇安王府别院。
苏雪棠的身体一日好过一日。
她不再只是被动地等待，开始有意识地通过常顺，了解外面的消息。
常顺似乎得了萧逸的默许，会将一些能说的、关于乾州和朝堂的动向，隐晦地告诉她。
当她听说陆崇明在乾州驱役灾民、手段酷烈，导致民怨沸腾甚至死伤枕藉时，心中并无太多意外，只有更深的寒意和鄙夷。
为了功绩，他当真是什么都做得出来。
同时，她也知道了父亲苏明远回京后，并没有立刻回家，而是闭门谢客，整理在潞州查获的账目证据。
据说，陛下已召见过他一次，具体谈了什么，无人知晓，但显然，暗流更加汹涌了。
这日，云芷从外面回来，脸色有些奇怪，欲言又止。
“怎么了？”苏雪棠问道。
“姑娘……”云芷犹豫了一下，还是低声道，“奴婢今日去前院找相熟的姐姐，偶然听到两个洒扫的婆子嚼舌根……她们说，说王爷对姑娘您……格外上心，怕是……怕是……”
“怕是什么？”苏雪棠平静地问。
云芷脸一红，声音更低了：“怕是看上姑娘了……还说，王爷这么多年，身边也没个正经女主子，这次怕是动了心思……不然，何必为一个五品官的女儿，得罪宣平侯府和大长公主……”
苏雪棠握着茶杯的手微微一顿。
这些日子，萧逸对她的照顾，的确超出了寻常的“报恩”或“惜才”范畴。
那种细致入微的关切，那种不动声色的保护，还有那次交谈中流露出的坦诚与尊重……她不是没有感觉，只是不敢深想，更不敢放任自己胡思乱想。
他们之间的身份，犹如云泥之别。
他是天潢贵胄，圣眷正浓的亲王。
而她，只是一个身陷婚约丑闻、家族不显的普通官家女。
即便没有陆崇明这层关系，这也是绝无可能的事情。
“不必理会那些闲言碎语。”苏雪棠放下茶杯，声音平稳，“王爷高义，救我于困厄，助我父女，此恩重如山。
我们心中坦荡即可，外人如何说，且由他们说去。”
话虽如此，当晚独自一人时，她还是对着那柄乌木匕首出神了很久。
萧逸……他到底是一个怎样的人？真的如外界传闻那般荒唐享乐，还是隐藏在那副表象之下的，是另一种面目？
几天后的一个下午，萧逸再次来到别院。
这次，他带来了一个消息。
“陆崇明的治水‘功成’了。”他坐在水榭中，自己给自己斟了杯茶，语气带着淡淡的嘲讽，“溃口暂时堵住了，灾民死了多少尚未可知，但捷报已经以八百里加急的速度送进了京城。
朝中不少人都在为他歌功颂德。”
苏雪棠心一紧：“那陛下……”
“陛下尚未明确表态。”萧逸看了她一眼，“不过，以陆崇明的心思，他绝不会浪费这个机会。
我猜，他的请功折子里，除了为自己表功，恐怕还会夹带私货。”
苏雪棠立刻明白了：“他是想借此机会，请求陛下准他娶沈怀薇？”
“平妻，或者是以照顾遗孀侄儿为由，给予更体面的名分。”萧逸点头，“这是他谋划已久的事。
用治水的功劳来换，看似合情合理，陛下为了表彰功臣，也多半会允准。”
虽然早已对陆崇明死心，但听到这个消息，苏雪棠还是感到一阵恶心和悲凉。
自己这个“未婚妻”还活着，还顶着这个可笑的名分，他却已经迫不及待地要为自己真正在乎的女人铺路了。
在他心里，自己究竟算什么呢？一个碍事的摆设？一个用来博取同情和利益的工具？
“那你……和我父亲……”她看向萧逸，眼中不自觉地流露出依赖和期盼。
萧逸看着她眼中那一闪而过的脆弱，心底某个地方微微动了一下。
他放缓了语气：“放心。
陛下并非昏庸之主。
乾州真实的灾情，潞州账目背后的勾连，还有你父亲查到的、关于去年修堤款项的疑点……这些，陛下都已经知道了。
只是，有些戏，需要做足，有些脓包，需要等到最合适的时机才能捅破。”
他站起身，走到水榭边，看着池中游弋的锦鲤。
“苏姑娘，你信我吗？”
苏雪棠毫不犹豫地点头：“信。”
若不是信他，她不会跟他来到这里。
若不是信他，她或许早已在绝望中做出了更极端的选择。
萧逸回过头，对她笑了笑。
那笑容不同于平日里的温和或疏离，带着一丝暖意，也带着一种令人安心的力量。
“那就再耐心等等。
很快，就会有结果了。”
16
正如萧逸所料，陆崇明的捷报和请功折子抵达御前后，立刻在朝中引起了热议。
治水成功，安抚灾民，无论如何都是一件功劳。
不少大臣上表，称赞陆崇明年轻有为，临危受命，不负皇恩，当予重赏。
宣平侯府多日来的阴霾似乎一扫而空，门庭重新变得热闹起来。
沈怀薇在侯府中，抚摸着日益隆起的腹部，脸上露出了久违的、带着期盼的笑容。
她身边的嬷嬷悄声说：“世子妃，二公子立下这般大功，陛下定会厚赏。
您和小公子的日子，眼看着就要熬出头了。”
沈怀薇轻轻点头，眼中含泪：“崇明他……果然没有骗我。”
而陆崇明本人，在接到京城传来的、陛下将在三日后大朝会亲自召见并论功行赏的消息后，心中更是大定。
他仿佛已经看到自己加官进爵，看到陛下含笑准了他“迎娶长嫂、照顾侄儿”的请求，看到怀薇风风光光地成为他的平妻，看到苏雪棠那绝望又不得不接受的脸……
他甚至已经开始盘算，回京后该如何“安抚”苏雪棠。
是给她一个贵妾的名分，还是索性将她送到郊外的庄子上“静养”？毕竟，她现在是“救驾有功”的崇安王“恩人”，直接弄死，麻烦太多。
但只要捏着她的名分和娘家，还怕她不听话吗？
三日后，大朝会。
金銮殿上，气氛庄严肃穆。
年轻的皇帝端坐在龙椅上，面色平静地听着朝臣们的奏报。
当轮到论及乾州治水之功时，皇帝果然点名陆崇明出列。
陆崇明强压住心中的激动，出班跪倒，将早已准备好的说辞朗声陈述了一遍，无非是仰赖陛下天威、将士用命、百姓齐心，终得平息水患，云云。
言辞恳切，姿态恭谨。
皇帝听罢，微微颔首：“陆卿辛苦了。
治水安民，功在社稷。
朕心甚慰。”
“此乃臣分内之事，不敢言功。”陆崇明叩首，趁机道，“只是，臣斗胆，另有一事，悬于心中已久，恳请陛下圣裁。”
“哦？何事？但说无妨。”皇帝语气温和。
陆崇明深吸一口气，沉声道：“臣之长嫂沈氏，乃先兄遗孀，现怀有先兄遗腹子，已近临盆。
先兄早逝，臣兄嫂二人孤苦无依。
臣承袭世子之位，有责任照拂长嫂与未来侄儿。
然长嫂年轻守节，抚养幼子，艰辛异常。
臣……臣感念长嫂不易，亦为先兄血脉计，恳请陛下恩准，允许臣迎娶长嫂沈氏为平妻，以便名正言顺加以照料，使我兄长血脉得以安稳成长，臣之亡兄亦可含笑九泉。
此乃臣一片赤诚，伏乞陛下怜悯准奏！”
此言一出，殿中顿时响起一阵轻微的骚动。
虽然叔娶寡嫂在民间或有先例，但在勋贵高门中，尤其是世子正妻尚在的情况下求娶平妻，还是颇为惊世骇俗。
不过，联想到陆崇明刚刚立下的功劳，以及他口中“照顾遗孤”的大义名分，不少大臣又觉得似乎情有可原，甚至暗暗点头，觉得此子重情重义。
皇帝沉吟片刻，目光扫过下方众臣，最后落在陆崇明身上，缓缓开口：“陆卿此言，倒是一片赤诚，顾念兄长血脉，堪称仁德。”
陆崇明心中一喜，几乎要叩谢皇恩。
然而，皇帝接下来的话，却让他如坠冰窟。
“只是，”皇帝话锋一转，语气依旧平和，却带着不容置疑的力度，“朕听闻，陆卿你已与户部员外郎苏明远之女苏雪棠定有婚约，乃大长公主亲自做媒。
如今你请娶平妻，将那苏家姑娘置于何地？她可是在崇安王府赏花宴上，为护驾而身受重伤，至今未曾痊愈。
如此忠勇女子，莫非你要委屈她做小？这恐怕于礼不合，也有负大长公主一番美意吧？”
陆崇明额头瞬间冒出了冷汗，他连忙辩解：“陛下明鉴！臣绝无此意！臣与苏姑娘的婚约自然有效，迎娶沈氏为平妻，亦是希望二人能和睦相处，共同持家。
苏姑娘深明大义，定能体谅臣照顾兄嫂遗孤之心……”
“体谅？”一个清朗的声音忽然响起，打断了陆崇明的话。
众人循声望去，只见一直静立班中的崇安王萧逸，缓步走了出来。
他脸上没什么表情，目光却如冷电般射向陆崇明。
“陆世子口口声声说苏姑娘深明大义，会体谅你。”萧逸的声音不大，却清晰地传遍大殿每一个角落，“那本王倒要问问，赏花宴当日，刺客刀锋直指沈氏所在方向，当时沈氏身旁并无旁人，唯独离她数步之遥的苏姑娘最近。
陆世子，你当时就在沈氏身旁，为何不自己挡在沈氏身前，反而要将离刺客更近的苏姑娘，一把推向刀口？”
殿内瞬间鸦雀无声，落针可闻。
陆崇明脸色剧变，猛地抬头看向萧逸，眼中充满了惊怒和难以置信。
他怎么会知道？当时场面混乱，除了他和怀薇，根本没人看清他的动作！难道是苏雪棠说的？可她没有证据！
“王……王爷何出此言？”陆崇明强自镇定，声音却有些发颤，“当时情况危急，臣也是情急之下，想要拉开苏姑娘，以免她被误伤，谁知力道失控，反而……反而害她受伤。
此事臣一直愧疚于心，绝非王爷所言那般不堪！此事崇安王殿下当时也在场，可为臣作证，臣绝无伤害苏姑娘之意！”
他将目光投向一直沉默不语的崇安王世子，希望他能帮自己说句话。
毕竟，当日宴会是他家办的。
崇安王世子皱了皱眉，出列道：“回陛下，当日场面确实混乱，臣等注意力多在刺客身上，陆世子具体动作，臣并未看清。
不过，苏姑娘受伤确是事实。”
这话看似中立，实则等于没帮陆崇明作证。
萧逸冷笑一声，并不纠缠细节，转而问道：“好，就算你是‘失手’。
那本王再问你，苏姑娘重伤昏迷数月，生死未卜期间，你可曾去苏府探望过一次？可曾关心过她的伤势？还是说，你所有的心思，都放在了受惊动胎气的沈氏身上，甚至为此告假多日，不离左右？”
陆崇明被问得哑口无言，冷汗已经湿透了内衫。
这些事情，萧逸怎么会知道得如此清楚？
“臣……臣那是因为……”他试图解释。
“因为你心里，从未真正将苏姑娘当作未来的妻子。”萧逸替他下了结论，语气斩钉截铁，“你与她定亲，不过是因为大长公主开口，不便推辞。
三年来，你处处偏袒沈氏，多次为了沈氏而委屈苏姑娘，京城之中有目共睹。
直到赏花宴上，生死关头，你更是毫不犹豫地选择牺牲苏姑娘，保全沈氏。
事后毫无悔意，只有理所当然。
陆崇明，你敢对着陛下，对着满朝文武发誓，你对苏雪棠，有半分未婚夫婿应有的情意与尊重吗？”
字字如刀，句句诛心。
陆崇明脸色惨白，浑身发抖，再也说不出一句完整的话来。
他感觉到无数道目光如同利箭般射在自己身上，充满了鄙夷、震惊和审视。
皇帝的脸色，也渐渐沉了下来。
就在这时，一直沉默的苏明远，手捧着一卷账册和几份文书，大步走出文官队列，跪倒在御前，声音洪亮而悲愤：
“陛下！臣苏明远，有本要奏！臣要参宣平侯世子陆崇明，为谋虚功，草菅人命，欺君罔上！更要参乾州知府李炳仁，贪墨修堤款项，致使河堤溃决，灾情扩大，事后为掩盖罪行，与陆崇明合谋，驱役灾民如牛马，致死者无数！此二人，罪大恶极，恳请陛下明察！”
说着，他将手中的证据高高举起。
满朝哗然！
陆崇明眼前一黑，几乎晕厥过去。
他死死地盯着苏明远手中的账册，那分明是……潞州的账册！还有李炳仁与他往来的密信！怎么会都在苏明远手里？
皇帝示意内侍将证据呈上，他快速翻阅了几页，脸色越来越阴沉，最后猛地一拍御案！
“好！好一个治水功臣！好一个重情重义的宣平侯世子！”皇帝的声音里充满了震怒，“陆崇明！苏爱卿所奏，还有崇安王所问，你有何话说？！”
铁证如山，众目睽睽。
陆崇明知道，一切都完了。
他瘫软在地，连辩解的力气都没有了。
皇帝冷冷地看着他，又看了看手中另一份来自监察系统的密报，上面详细记录了乾州灾民的真实惨状，以及陆崇明与李炳仁的种种恶行。
他心中已然明了。
“传朕旨意。”皇帝的声音恢复了平静，却带着雷霆万钧之力，“宣平侯世子陆崇明，品行不端，刻薄寡恩，为求虚功不择手段，致百姓死伤，有负圣恩，更兼欺君之嫌。
着即褫夺世子之位，革去所有官职功名，交大理寺严加审讯，依律定罪！”
“乾州知府李炳仁，贪墨河工款项，玩忽职守，隐瞒灾情，草菅人命，罪无可赦。
着即革职锁拿，押解进京，一同严办！”
“宣平侯教子无方，治家不严，罚俸一年，闭门思过！”
旨意一下，满殿肃然。
方才还为陆崇明歌功颂德的大臣们，此刻都噤若寒蝉，恨不得将自己缩起来。
陆崇明被如狼似虎的侍卫拖了下去，面如死灰，口中喃喃，却已无人听清他说什么。
皇帝处理完这些，目光落在了依旧跪着的苏明远身上，语气缓和了些：“苏爱卿忠心体国，不畏权贵，揭发奸佞，有功于社稷。
擢升为户部侍郎，即日到任。”
“臣，谢陛下隆恩！”苏明远重重叩首，老泪纵横。
不仅是为自己沉冤得雪，升官晋职，更是为了女儿，终于摆脱了那个可怕的婚约和那个狠毒的男人。
皇帝又看向萧逸：“皇兄。”
“臣在。”萧逸躬身。
“你方才为苏家姑娘仗义执言，可见公正。
那苏雪棠姑娘，如今何在？”
“回陛下，苏姑娘当日重伤后，在苏府将养不佳，臣感念其救驾之义，恐其留有后患，故接入别院，延请名医诊治。
如今伤势已大为好转。”萧逸如实回禀。
皇帝点了点头，沉吟片刻，忽然问道：“皇兄觉得，苏家姑娘品性如何？”
萧逸心中一动，隐约明白了皇帝的意图，他抬起头，坦然道：“苏姑娘坚韧聪慧，明辨是非，虽遭大难而不改其志，虽陷困厄而不失其节。
臣以为，品性端良，殊为难得。”
“嗯。”皇帝脸上露出一丝极淡的笑意，目光在萧逸和苏明远之间转了转，缓缓开口道，“苏姑娘忠勇可嘉，却因一纸婚约，受尽委屈，险些丧命。
如今陆崇明罪有应得，婚约自当作废。
只是，经此一事，苏姑娘名声恐有碍，将来婚配，怕是不易。”
苏明远的心提了起来。
皇帝继续道：“皇兄你这些年，为了辅佐朕，劳心劳力，身边也一直无人照料。
朕每每思及，甚感亏欠。”他顿了顿，声音清晰地说道，“今日，朕便做一回主。
苏明远之女苏雪棠，温良贤淑，忠勇可嘉，与皇兄堪为良配。
朕便将苏雪棠，赐婚于崇安王萧逸，为正妃。
择吉日完婚，以慰皇兄多年辛劳，也全了苏姑娘一番忠勇之名。
苏爱卿，你以为如何？”
苏明远愣住了，随即是巨大的惊喜！崇安王！正妃！这简直是做梦都不敢想的天大恩典！他连忙叩首：“陛下天恩！臣……臣感激涕零！小女能得陛下赐婚，许配王爷，是她几世修来的福分！”
萧逸也撩袍跪倒，垂下的眼帘遮住了眸中翻涌的情绪，声音沉稳：“臣，领旨谢恩。
定不负陛下厚望，善待苏姑娘。”
“好，如此甚好。”皇帝满意地笑了，目光扫过下方神色各异的群臣，意有所指地说道，“至于那沈氏，既是陆家遗孀，腹中又是陆家骨血，朕也不会不顾。
便准其留在宣平侯府，由侯府供养，安心产子。
陆崇明既已削爵，其婚事自然作罢。
朕这也算是全了他‘照顾兄嫂遗孤’的‘心愿’，让他再无‘后顾之忧’了。”
皇帝这番话，听得满朝文武心思各异。
有些人品出了其中的讽刺意味，暗暗咋舌。
陛下这招，实在是高明。
既重重惩处了陆崇明，安抚了忠臣，又顺手解决了崇安王的婚事，还将一个可能惹人非议的“寡嫂”问题，轻飘飘地拨回了宣平侯府自己手里。
至于陆崇明是不是真的想“照顾”沈氏，如今谁还会关心？
一场大朝会，波澜起伏，最终以陆崇明身败名裂、锒铛入狱，苏家父女因祸得福，崇安王意外得赐婚而告终。
消息如同长了翅膀，飞快传遍了京城每一个角落。
17
澹云居。
苏雪棠正在水榭边喂鱼，云芷几乎是飞奔着冲了进来，因为跑得太急，差点被门槛绊倒。
“姑……姑娘！天大的消息！天大的好消息！”云芷喘着气，脸上是抑制不住的狂喜。
苏雪棠被她吓了一跳，放下手中的鱼食：“慢慢说，怎么了？”
云芷手舞足蹈，语无伦次地将朝会上发生的一切，连同刚刚从王府长史那里听来的、更加详细的版本，一股脑儿地说了出来。
陆崇明下狱，削爵，治罪。
父亲升官。
陛下……将她赐婚给崇安王萧逸，为正妃。
每一个消息，都像是一记重锤，敲在苏雪棠的心上，让她震惊得无法思考。
尤其是最后一个。
赐婚……萧逸……正妃？
她呆呆地站在那里，手中的绢帕飘落在地，都未曾察觉。
脑海中一片空白，只有这几个字在反复回响。
“姑娘？姑娘您怎么了？您不高兴吗？”云芷见她怔愣不语，有些担心地问。
高兴？苏雪棠不知道。
这一切来得太突然，太不真实。
前一刻，她还在为如何摆脱婚约、如何应对陆崇明可能的报复而忧心。
下一刻，那个带给她无尽噩梦的男人已经身陷囹圄，而她，竟然被赐婚给了当朝亲王，那个将她从深渊中拉出来的男人。
是感激？是惶恐？还是……一丝连她自己都不敢承认的、细微的悸动？
她想起萧逸沉静的眼眸，想起他不动声色的维护，想起他问她“你信我吗”时的神情，还有那柄让她防身的匕首……点点滴滴，此刻汇聚起来，在她心中掀起了惊涛骇浪。
“王爷……王爷回来了吗？”她听见自己有些干涩的声音问道。
“还没有，王爷下朝后，好像被陛下留下说话了吧？”云芷话音刚落，就听见外面传来请安的声音。
“王爷。”
萧逸回来了。
苏雪棠转过身，看见他正穿过月洞门，朝水榭走来。
他已经换下了朝服，穿着一身简单的常服，步履沉稳，脸上看不出太多的情绪，唯有那双眼睛，在看到她时，似乎微微亮了一下。
云芷识趣地退了下去。
水榭中只剩下他们两人。
微风拂过水面，带来荷花的清香。
苏雪棠张了张嘴，却不知道该说什么。
感谢？太轻。
询问？似乎多余。
最终，她只是屈膝，行了一个标准的大礼：“雪棠……谢王爷大恩。”
一双温暖而有力的手扶住了她的手臂，没有让她拜下去。
“不必谢我。”萧逸的声音在她头顶响起，温和而清晰，“是你自己足够勇敢，是你父亲足够正直。
本王所做的，不过是顺势而为，说了几句实话而已。”
苏雪棠抬起头，望进他的眼睛。
那里面没有施舍，没有怜悯，只有一片坦荡的澄澈，和一丝不易察觉的暖意。
“陛下的赐婚……”她声音很轻，带着不确定。
“你若不愿，本王可以向陛下陈情，请求收回成命。”萧逸看着她，认真地说道，“即便没有这桩婚事，本王也会确保你和你父亲日后平安顺遂，无人再敢欺辱。”
他的话，给了她最大的尊重和选择的权利。
苏雪棠心中那最后一丝不安和彷徨，在这一刻，忽然就烟消云散了。
她想起了很多。
想起马球会上初见时，他那份隐藏在漫不经心之下的锋芒；想起赏花宴上，他置身事外却洞察一切的眼神；想起他将她带离苏府时的果断；想起他告诉她父亲平安时的可靠；想起他每一次出现，带来的安心与力量……
这个人，或许并不是外界传闻中那个荒唐享乐的亲王。
他有着更深沉的内心，更坚定的原则，和……一颗懂得尊重与保护的心。
嫁给他，或许不是最符合常规的选择，但却是此刻，她心中隐隐期盼的归宿。
“我……”苏雪棠听到自己的声音，清晰而坚定，“我愿意。”
萧逸的眼中，骤然漾开了一层真切的笑意，如同春冰化开，暖阳初照。
他轻轻握了握她的手臂，随即松开，保持着一个恰到好处的距离。
“好。”他只说了这一个字，却仿佛包含了千言万语。
18
一个月后，苏雪棠的身体彻底康复。
苏明远亲自来别院接她回家。
父女相见，恍如隔世。
苏明远看着气色红润、眼神清亮的女儿，老怀大慰，同时也对崇安王充满了感激。
回家的路上，苏明远告诉苏雪棠，陆崇明的案子已经审结。
他驱役灾民致死的罪行，与李炳仁贪墨、瞒报的罪行一并论处，被判流放三千里，至苦寒之地服苦役，遇赦不赦。
宣平侯府也因此彻底败落，沈怀薇在陆崇明被定罪后不久，早产生下一个虚弱的男婴，如今靠着侯府仅剩的薄产，带着孩子在偏院艰难度日，往日的风光与心机，早已化作泡影。
至于那套曾引起风波的红宝石头面，后来萧逸派人寻了来，送到苏雪棠手中。
原来当初陆崇明买下后，并未送给沈怀薇，沈怀薇当时只是随口一说，他自己也忘了这回事，一直丢在库房。
苏雪棠拿着那套璀璨依旧的首饰，心中已无波澜，只让云芷收了起来。
有些东西，时过境迁，便再也回不到最初的意义了。
赐婚的旨意早已公告天下。
崇安王即将大婚，娶的还是近期名声颇佳的忠勇女子，一时间成为京城佳话。
大长公主听闻后，也特意派人送来贺礼，对自己当初“乱点鸳鸯谱”表示了歉意，并对这桩御赐姻缘表示了祝福。
苏雪棠回到苏府待嫁，徐氏的态度发生了一百八十度的转变，殷勤备至，再不敢有半分怠慢。
苏雪棠也懒得与她计较，只安心准备婚事。
婚礼定在三个月后的吉日。
这期间，萧逸偶尔会以“商讨婚事细节”为由，来苏府拜访，有时也会邀苏雪棠去澹云居坐坐，或是去京郊别处走走。
相处之中，苏雪棠愈发觉得，萧逸是一个内心丰富而有趣的人。
他并非不谙世事，相反，他对朝局、民生都有独到的见解；他也并非不苟言笑，闲暇时也会与她品茶论画，甚至讲些市井趣闻。
他只是将真实的自己，很好地隐藏在了“荒唐王爷”的表象之下。
大婚之日，场面隆重而盛大。
苏雪棠穿着亲王正妃的吉服，头戴凤冠，在父亲含泪的注视下，在百官命妇的恭贺声中，一步步走向站在大殿中央、同样身着吉服的萧逸。
他转过身，向她伸出手。
他的手掌宽大温暖，稳稳地握住了她的手。
在司礼官的高唱声中，他们完成了所有仪式。
洞房花烛夜。
当所有喧闹退去，房间里只剩下他们两人时，苏雪棠忽然有些紧张。
萧逸轻轻挑开她的盖头。
烛光下，她盛装的容颜比平日更添几分娇艳，眼中带着一丝羞涩与不安。
“别怕。”萧逸坐在她身边，声音温和，“雪棠，我们相识于微时，相知于患难。
这门婚事，虽是陛下所赐，但我是真心求之不得。”他看着她，目光诚挚，“我不敢说能给你世间最轰轰烈烈的爱情，但我可以向你保证，此生必以诚相待，以心相护，尊重你，爱护你，绝不让你再受半分委屈。
这王府，从此便是你的家，你可以做任何你想做的事，成为任何你想成为的人。”
没有甜言蜜语，没有海誓山盟，只有一番朴实而郑重的承诺。
苏雪棠看着他认真的眉眼，心中最后一丝忐忑也消失了。
她反握住他的手，用力点了点头，眼中泛起晶莹的泪光，嘴角却扬起幸福的笑意。
“我信你。”
19
婚后生活，平淡而温馨。
萧逸果然如他承诺的那般，给予苏雪棠极大的尊重和自由。
王府中馈交由她打理，她可以做自己喜欢的事情，读书、写字、莳花，甚至偶尔女扮男装，跟着萧逸去他的田庄查看，提出一些关于农桑水利的建议，萧逸也会认真听取。
外界关于崇安王夫妇“鹣鲽情深”的传言越来越多。
而那个曾经带给苏雪棠无尽痛苦的名字，早已湮没在时光的尘埃里，很少有人再提起。
一年后的春天，苏雪棠被诊出有孕。
萧逸欣喜若狂，对待她更是小心翼翼，呵护备至。
秋日，苏雪棠平安产下一子，哭声洪亮，健康可爱。
萧逸抱着儿子，看着床上疲惫却满脸幸福的妻子，心中被一种前所未有的充实和温暖填满。
他俯身，在苏雪棠额头轻轻印下一吻。
“谢谢你，雪棠。”
苏雪棠微笑着，伸手握住他的手。
窗外，秋阳正好，金黄的光线洒满庭院，一切阴霾都已过去，未来，是充满希望的光明。
而千里之外的苦寒边陲，一个衣衫褴褛、形容枯槁的囚徒，正在矿洞里挥动着沉重的镐头。
他眼神麻木空洞，只有在极偶尔的瞬间，会闪过一丝深刻的悔恨与绝望。
只是，一切都太迟了。
曾经他视如玩物、轻易舍弃的，如今在别人掌心被呵护成珍宝。
曾经他汲汲营营、不择手段追求的功名利禄与私情，最终却将他拖入了万劫不复的深渊。